Què són els exoplanetes?

Un exoplaneta és un planeta que orbita una estrella fora del nostre sistema solar. Els planetes del nostre sistema solar orbiten al voltant del Sol. Cada estrella de la nostra galàxia hauria de tenir almenys un planeta en òrbita, segons estimacions estadístiques de la NASA.

Això vol dir que la Via Làctia conté aproximadament un bilió d'exoplanetes. Els científics de la NASA i altres astrònoms estan buscant exoplanetes de la mida de la Terra que orbitin estrelles semblants al nostre Sol. És possible que molts exoplanetes de la Via Làctia siguin adequats per a la vida.

Zona Habitable

Els planetes de la zona habitable o 'punt dolç' estan en òrbita a una distància molt específica de les seves estrelles. La zona habitable és el rang de distàncies entre un planeta i una estrella que permeten la vida. Els exoplanetes d'una zona habitable tenen climes adequats perquè l'aigua existeixi com a líquid i formi oceans. Els càlculs per determinar la zona habitable d'un exoplaneta específic es basen en la distància de l'exoplaneta a la seva estrella. També es tenen en compte altres factors, com l'atmosfera de l'exoplaneta i l'efecte hivernacle.

Trobar exoplanetes

Els exoplanetes són difícils de detectar amb un telescopi. La resplendor de l'estrella enfosquia la visió dels planetes en òrbita. Els astrònoms busquen exoplanetes indirectament observant els efectes sobre les seves estrelles. Un mètode indirecte comú de detecció és l'espectroscòpia Doppler. Aquest mètode també es coneix com a mètode de velocitat radial o oscil·lació. Una estrella amb planetes en òrbita no té una òrbita perfecta perquè els planetes estiren l'estrella. L'òrbita de l'estrella està descentrada i fa que l'estrella sembli que està trontollant.

Mètode Wobble

Un dels primers exoplanetes descoberts amb el mètode vacil·lant es va trobar l'any 1995. És un planeta gran i calent aproximadament la meitat de la mida de Júpiter amb una òrbita molt ràpida de 4 dies. La combinació de la ràpida òrbita de l'exoplaneta i la immensa mida va exercir prou força sobre l'estrella per fer que l'aparença de l'estrella oscil·lant fos molt òbvia. El mètode d'oscil·lació mesura els canvis en la velocitat radial d'una estrella per estimar la mida d'un planeta en òrbita.

la meitat

L'exoplaneta descobert l'any 1995 es diu 51 Pegasi b però ara es coneix com a Dimidium. Es troba a 50 anys llum de la Terra a la constel·lació de Pegàs. El descobriment de Dimidium va suposar un gran avenç per als astrònoms perquè va ser el primer exoplaneta trobat orbitant una estrella, 51 Pegasi, semblant al nostre Sol. El dimidium és el prototip de la classe de planetes etiquetats com 'Júpiters calents'.

Telescopi espacial Kepler

La NASA va llançar el telescopi espacial Kepler el 2009 com a observatori espacial per trobar exoplanetes fora del nostre sistema solar. L'objectiu principal era trobar exoplanetes semblants a la Terra. El telescopi espacial Kepler va estar en funcionament durant nou anys i va trobar 2.682 exoplanetes confirmats. Els científics encara estan treballant per confirmar altres 2.900 planetes possibles trobats per Kepler.

Mètode de trànsit

Kepler va detectar exoplanetes amb el mètode de trànsit. Les estrelles semblen 'enfosquir-se' quan un planeta en òrbita passa entre l'estrella i la Terra. Cada pas del planeta entre l'estrella i la Terra s'anomena trànsit. El mètode de trànsit detecta exoplanetes mesurant l'efecte d'atenuació. Se sospita la presència d'un planeta en òrbita quan l'enfosquiment es produeix a intervals regulars.

Telescopi espacial Spitzer

El Telescopi Spitzer de la NASA és un telescopi espacial d'infrarojos llançat l'any 2003. Les observacions del Telescopi Spitzer van iniciar un gran pas endavant en la ciència planetària. Spitzer pot detectar la llum en planetes fora del nostre Sistema Solar. És el primer instrument capaç d'observar directament els exoplanetes en comptes dels mètodes indirectes de vacil·lació o trànsit. L'observació directa permet als científics estudiar i comparar exoplanetes. L'observatori d'infrarojos també ajuda els científics a determinar la temperatura, els vents i la composició de l'atmosfera en exoplanetes llunyans.

Imatge directa

La majoria dels exoplanetes s'han descobert mitjançant imatges indirectes, però els mètodes d'imatge directe relativament recents són superiors en molts aspectes. Els falsos positius són rars utilitzant mètodes d'imatge directe, mentre que el mètode de trànsit té una taxa de falsos positius d'aproximadament el 40%. Els exoplanetes detectats amb el mètode de velocitat radial, o oscil·lació, requereixen un ampli seguiment per part dels astrònoms per confirmar la presència d'un planeta. Les imatges directes també proporcionen informació que els científics utilitzen per estimar una àmplia gamma de condicions planetàries.

Dissolució de WASP-12b

L'exoplaneta WASP-12b va ser trobat per l'enquesta de trànsit planetari SuperWASP l'any 2008. És un descobriment important perquè WASP-12b està sent consumit per la seva estrella hoste. Els astrònoms observen el procés per obtenir més informació sobre la formació i la dissolució dels planetes. La destrucció d'un planeta per la seva estrella hoste és en realitat un procés molt lent. Els astrònoms estimen que es necessitaran aproximadament 10 milions d'anys més perquè WASP-12b es desintegri completament.

Gliese 436 b és un enorme exoplaneta de la constel·lació de Leo. També està proporcionant nous coneixements als astrònoms i altres científics. Gliese 43 b és gairebé tan gran com Neptú i està cobert de gel ardent. La pressió extrema i les temperatures superiors als 570 °F a Gliese 43 b creen un entorn únic que manté l'aigua en forma sòlida quan s'ha de vaporitzar.

Exoplanetes habitables

Actualment hi ha 16 exoplanetes coneguts amb una alta probabilitat de mantenir la vida. Altres 33 exoplanetes poden tenir les condicions necessàries perquè existeixi la vida, però els científics encara les estan avaluant. Els exoplanetes HD 85512 b, Kepler-69c i Tau Ceti f es van considerar habitables en un moment, però els models actualitzats de zones habitables i les noves observacions han demostrat que no poden mantenir la vida. HD 85512 b i Tau Ceti f es troben en realitat fora de les seves respectives zones habitables, i Kepler-69c té una atmosfera i un paisatge semblants a Venus.